Zanim Harlem stał się epicentrum doświadczeń Afroamerykanów, był dzielnicą żydowskich imigrantów. Bracia Gershwin, Rodgers i Hammerstein, Milton Berle, Lane Bryant, Sophie Tucker i wielu innych zaczynali w żydowskim Harlemie na początku XX wieku.
Okolica jest pełna synagog, teatrów, nickelodeonów , domy towarowe zbudowane przez Żydów dla Żydów, które zostały przekształcone w kościoły, kina, kluby muzyczne i miejsca spotkań politycznych, które odegrały kluczową rolę we współczesnej historii Ameryki od Wielkiej Białej Drogi do ruchu na rzecz praw obywatelskich. Harlem jest przykładem wielkiego „tygla” współczesnej Ameryki.